Los Quásares

Quásar (Cuásar)

Palabra derivada de la frase Quasi Stellar Object (objeto casi estelar) creada en 1963 para definir una nueva clase de objetos celestes descubiertos en el transcurso de conjuntas observaciones ópticas y radioastronómicas.

Se trata de cuerpos celestes que tienen una apariencia estelar y que, en el telescopio, aparecen como débiles estrellitas; sin embargo, observadas con el radiotelescopio, muestran una emisión energética tan intensa como para ser comparable con la de una galaxia íntegra.

Los quásar muestran también un desplazamiento de las rayas espectrales hacia el rojo tan fuerte que, si este fenómeno tuviera que ser interpretado en términos de Expansión del Universo, ellos deberían estar animados con velocidades próximas a las de la luz y encontrarse en los extremos confines del Universo mismo, a miles de millones de años-luz de nosotros.

El primer quásar fue descubierto por el astrónomo Maarten Schmidt del observatorio de Mount Palomar (California), en 1963. El encontró una pequeñísima estrella cuya posición coincidía con la de una gran fuente de ondas de radio de tipo galáctico. El espectro de esta estrella era sin embargo muy especial: en efecto, mostraba un redshift elevadísimo.

Algunos quásar, visibles ópticamente, muestran, si se fotografían con largas exposiciones, una envoltura de gas alrededor del objeto central.

Hoy en día, los científicos tienden a describir el núcleo de un cuásar como un disco de gas caliente moviéndose en espiral en torno a un agujero negro supermasivo que lo va tragando. Parte de ese gas resulta despedido violentamente hacia afuera en dos chorros con direcciones opuestas, a casi la velocidad de la luz. Los teóricos se esfuerzan por entender la física del disco de acreción y los chorros, mientras que los observadores se esfuerzan en asomarse al corazón del cuásar. El "motor" central que impulsa a los chorros es difícil de estudiar telescópicamente debido a lo muy densa que es la región y a su enorme lejanía de la Tierra.